La seguridad del envasado de alimentos sigue siendo una preocupación crítica para los consumidores y las agencias reguladoras de todo el mundo. Entre los diversos materiales de envasado, el papel y el cartón han ganado un uso generalizado en el envasado de alimentos debido a su versatilidad, facilidad de procesamiento y supuestas ventajas ambientales. Sin embargo, como materiales en contacto con alimentos (MCA), presentan riesgos potenciales para la seguridad que justifican un examen cuidadoso.

El papel y el cartón, derivados de fibras vegetales, cumplen múltiples funciones en el envasado de alimentos:

• Papel: Incluyendo variedades como el papel pergamino, comúnmente utilizado para artículos sueltos como caramelos y pasteles.
• Cartón: Empleado para envasar alimentos líquidos y secos, productos congelados y artículos de comida rápida.
• Cartón corrugado: Utilizado para el contacto directo con alimentos (por ejemplo, cajas de pizza) y embalaje secundario.

Estos materiales pueden fabricarse a partir de fibras de celulosa virgen blanqueadas o sin blanquear o materiales reciclados. Para lograr las propiedades técnicas deseadas, se incorporan varios aditivos químicos durante la producción.

El proceso de producción utiliza dos categorías principales de aditivos:

• Aditivos funcionales: Estos permanecen en el producto final para modificar las características del papel, incluidos agentes de encolado, resinas de resistencia en húmedo/seco, suavizantes, tintes y pigmentos.
• Ayudas de procesamiento: Utilizadas para mejorar la eficiencia de la fabricación, normalmente dejan un residuo mínimo en los productos terminados. Ejemplos incluyen antiespumantes, biocidas y agentes de control de depósitos.

La naturaleza porosa del papel y el cartón permite la posible migración de:

Originados principalmente de tintas de impresión y lubricantes, los aceites minerales pueden acumularse en los órganos humanos y plantear riesgos cancerígenos con la exposición prolongada.

Los productos químicos residuales de las tintas curadas con UV pueden desencadenar reacciones alérgicas y potencialmente alterar la función endocrina.

Estos plastificantes, a menudo presentes en adhesivos y tintas, pueden afectar negativamente el desarrollo reproductivo, particularmente en niños.

Utilizados para la resistencia al agua/aceite, estos productos químicos persistentes pueden comprometer los sistemas inmunológico y endocrino, al tiempo que se acumulan en el medio ambiente.

El papel reciclado presenta desafíos únicos, ya que puede contener contaminantes que exceden los umbrales de seguridad de aplicaciones anteriores no alimentarias. Si bien es esencial para las economías circulares, garantizar la seguridad del material reciclado resulta complejo debido a:

• Perfiles de contaminantes variables entre lotes
• Dificultades prácticas en la evaluación toxicológica exhaustiva

Algunos fabricantes han recurrido a fibras vírgenes, mientras que otros emplean capas de barrera funcionales (por ejemplo, películas o recubrimientos de plástico) para mitigar los riesgos de migración.

Regulado por el Reglamento (CE) n.º 1935/2004, Europa carece de normas armonizadas específicas para el envasado de papel. Los documentos de orientación de la industria y las recomendaciones nacionales (por ejemplo, la BfR de Alemania) actualmente llenan este vacío.

La FDA regula los componentes de papel como aditivos alimentarios indirectos según 21 CFR 176, con vías adicionales que incluyen Notificaciones de Sustancias en Contacto con Alimentos (FCN) y determinaciones GRAS.

Los enfoques clave para mejorar la seguridad incluyen:

• Control estricto de las materias primas y los aditivos
• Optimización del proceso para minimizar los residuos
• Protocolos de prueba de migración completos
• Desarrollo de tecnologías de barrera eficaces

Tendencias emergentes que dan forma a la industria:

• Sostenibilidad: Mayor uso de materiales renovables y biodegradables
• Funcionalidad: Propiedades de barrera avanzadas y características de envasado activo
• Envasado inteligente: Integración de tecnologías de seguimiento y monitorización
• Estandarización: Marcos regulatorios y metodologías de prueba mejorados

A medida que crece la conciencia sobre la seguridad alimentaria y el impacto ambiental, la industria del envasado de papel enfrenta desafíos y oportunidades para desarrollar soluciones más seguras y sostenibles que cumplan con las expectativas cambiantes de los consumidores y los requisitos regulatorios.