A segurança da embalagem de alimentos continua sendo uma preocupação crítica para consumidores e agências reguladoras em todo o mundo. Entre os vários materiais de embalagem, papel e cartão ganharam amplo uso na embalagem de alimentos devido à sua versatilidade, facilidade de processamento e vantagens ambientais percebidas. No entanto, como materiais em contato com alimentos (FCMs), eles apresentam riscos potenciais à segurança que exigem exame cuidadoso.

Papel e cartão, derivados de fibras vegetais, servem múltiplas funções na embalagem de alimentos:

• Papel: Incluindo variedades como papel vegetal, comumente usado para itens soltos, como doces e pastéis.
• Cartão: Empregado para embalar alimentos líquidos e secos, produtos congelados e itens de fast food.
• Cartão ondulado: Usado para contato direto com alimentos (por exemplo, caixas de pizza) e embalagens secundárias.

Esses materiais podem ser fabricados a partir de fibras de celulose virgens branqueadas ou não branqueadas ou materiais reciclados. Para obter as propriedades técnicas desejadas, vários aditivos químicos são incorporados durante a produção.

O processo de produção utiliza duas categorias principais de aditivos:

• Aditivos funcionais: Estes permanecem no produto final para modificar as características do papel, incluindo agentes de dimensionamento, resinas de resistência a úmido/seco, amaciantes, corantes e pigmentos.
• Auxiliares de processamento: Usados para melhorar a eficiência da fabricação, estes geralmente deixam um resíduo mínimo nos produtos acabados. Exemplos incluem antiespumantes, biocidas e agentes de controle de depósito.

A natureza porosa do papel e do cartão permite a potencial migração de:

Originários principalmente de tintas de impressão e lubrificantes, os óleos minerais podem se acumular em órgãos humanos e representar riscos carcinogênicos com exposição prolongada.

Produtos químicos residuais de tintas curadas por UV podem desencadear reações alérgicas e potencialmente perturbar a função endócrina.

Esses plastificantes, frequentemente presentes em adesivos e tintas, podem afetar adversamente o desenvolvimento reprodutivo, particularmente em crianças.

Usados para resistência à água/óleo, esses produtos químicos persistentes podem comprometer os sistemas imunológico e endócrino, acumulando-se no meio ambiente.

O papel reciclado apresenta desafios únicos, pois pode conter contaminantes que excedem os limites de segurança de aplicações anteriores não alimentares. Embora essencial para economias circulares, garantir a segurança do material reciclado é complexo devido a:

• Perfis de contaminantes variáveis entre lotes
• Dificuldades práticas na avaliação toxicológica abrangente

Alguns fabricantes voltaram às fibras virgens, enquanto outros empregam camadas de barreira funcionais (por exemplo, filmes ou revestimentos plásticos) para mitigar os riscos de migração.

Regido pelo Regulamento (CE) nº 1935/2004, a Europa não possui regras harmonizadas específicas para embalagens de papel. Documentos de orientação da indústria e recomendações nacionais (por exemplo, BfR da Alemanha) preenchem atualmente essa lacuna.

A FDA regula os componentes de papel como aditivos alimentares indiretos sob 21 CFR 176, com vias adicionais, incluindo Notificações de Substâncias em Contato com Alimentos (FCNs) e determinações GRAS.

As principais abordagens para aumentar a segurança incluem:

• Controle rigoroso de matérias-primas e aditivos
• Otimização do processo para minimizar resíduos
• Protocolos abrangentes de testes de migração
• Desenvolvimento de tecnologias de barreira eficazes

Tendências emergentes que moldam a indústria:

• Sustentabilidade: Maior uso de materiais renováveis e biodegradáveis
• Funcionalidade: Propriedades de barreira avançadas e recursos de embalagem ativa
• Embalagem inteligente: Integração de tecnologias de rastreamento e monitoramento
• Padronização: Quadros regulatórios aprimorados e metodologias de teste

À medida que a conscientização sobre a segurança alimentar e o impacto ambiental cresce, a indústria de embalagens de papel enfrenta desafios e oportunidades para desenvolver soluções mais seguras e sustentáveis que atendam às expectativas dos consumidores e aos requisitos regulatórios em evolução.